Neuroimagen funcional de la fobia a las arañas (Estudio Experimental).

Palabras Clave: Miedo/ansiedad, Sistema nervioso autónomo, Actividad cerebral, Amígdala, Hipocampo, Corteza prefrontal, Sistema hipotálamo-pituitaria-adrenal, Cortisol, Sistema nervioso simpático, Lucha o huida, Serotonina, Dopamina, Regulación emocional, Fobia específica, Fobia específica a las arañas, Giro angular, Corteza occipital lateral, Precuneus, Alteraciones del aprendizaje del miedo.

Introducción:

Cuando nos encontramos frente a un estímulo fóbico, no solo sentimos la emoción sino que además, a través de la activación del sistema nervioso autónomo empezamos a sentir todo un conjunto de síntomas fisiológicos.

El miedo puede alterar la actividad cerebral, con cambios en la actividad de regiones como la amígdala, el hipocampo, la corteza prefrontal y otras áreas cerebrales implicadas en la percepción y respuesta al miedo. 

Cuando sentimos miedo el sistema hipotálamo-pituitaria-adrenal se activa por lo que los niveles de cortisol aumentan, lo que produce la activación del sistema nervioso simpático y la consiguiente respuesta de lucha o huida para adaptarnos al estímulo fóbico.

También se ha observado una disminución en los niveles de serotonina y dopamina, dos neurotransmisores que están involucrados en la regulación del estado de ánimo y la emoción. 

Además, se cree que hay una mayor actividad en la amígdala, una estructura cerebral que juega un papel clave en la regulación emocional. 

Explicación del artículo:

Hasta la fecha, se desconoce en gran medida qué mecanismos neurobiológicos subyacentes pueden ser alterados en la fobia específica, un trastorno caracterizado por miedos focales. El presente estudio examinó sistemáticamente el condicionamiento del miedo, la generalización del miedo, el aprendizaje de la extinción y la recuperación de la extinción en una muestra de personas con fobia específica. 

El estudio se realizó con participantes con fobia específica a las arañas (n = 46) y los controles sanos (n = 48) se sometieron a un protocolo de condicionamiento de señales fMRI de 3 días, que incluía una fase de adquisición del miedo y una fase de generalización del miedo (día 1), una fase de aprendizaje de la extinción (día 2) y una fase de recuperación de la extinción (día 3). Los estímulos fueron irrelevantes para la fobia, ya que las formas geométricas se utilizaron como estímulos amenazantes condicionados (CS +) y de seguridad (CS -) y una descarga eléctrica como estímulo no condicionado. Se midieron la ansiedad auto-informada, la expectativa de estímulo incondicionado y las respuestas dependientes del nivel de oxígeno en la sangre.

Los resultados conductuales solo revelaron una diferenciación mejorada de CS + / CS - en las puntuaciones de miedo durante la retención de la adquisición en pacientes con fobia específica a las arañas. Se observaron algunas diferencias neuronales durante otras fases de la tarea. Durante la adquisición temprana del miedo, los pacientes con fobia específica a las arañas. mostró una activación diferencial mejorada en el giro angular y la corteza occipital lateral, y durante la recuperación de la extinción, se encontró una desactivación más alta en el precuneus en pacientes con fobia específica a las arañas en comparación con el grupo control. No hubo indicaciones claras de mecanismos de generalización del miedo o aprendizaje de extinción neural alterados en el grupo de pacientes con fobia específica a las arañas.

En conclusión, los resultados indican que la fobia a las arañas puede caracterizarse por una retención diferencial del miedo mejorada y patrones alterados de activación cerebral durante la adquisición del miedo y la recuperación de la extinción. Los hallazgos proporcionan una visión de la naturaleza de las alteraciones del aprendizaje del miedo en la fobia específica y cómo pueden diferir de las encontradas en trastornos caracterizados por angustia ansiosa amplia.

Bibliografía:

Lange, I., Goossens, L., Bakker, J., Michielse, S., Marcelis, M., Wichers, M., van Os, J., van Amelsvoort, T., & Schruers, K. (2019). Functional neuroimaging of associative learning and generalization in specific phobia. Progress in neuro-psychopharmacology & biological psychiatry, 89, 275–285. https://doi.org/10.1016/j.pnpbp.2018.09.008